La finance islamique n'a cessé d'évoluer au cours des dernières décennies, les projecteurs étant passés de la banque commerciale, des assurances, des fonds d'investissement et des marchés financiers islamiques à la finance sociale islamique. Cependant, l'accent est souvent resté sur les premiers, les segments à but lucratif de l'économie islamique. Les études et les estimations concernant le secteur des services financiers islamiques ont traditionnellement exclu les segments sociaux, philanthropiques et à but non lucratif de l'économie islamique et se sont concentrées sur les banques islamiques qui représentent la majeure partie (près de 80 %) des actifs islamiques mondiaux avec le secteur des services financiers islamiques. Les autres composantes étudiées sont les sukuk (15 %), les fonds d'investissement islamiques (4 %) et les assurances islamiques (1 %). Une croissance régulière à deux chiffres dans ces secteurs a également permis à la finance islamique de mûrir en tant que discipline, avec une prolifération de programmes d'enseignement et de recherche dans le monde entier axés sur la banque commerciale islamique, les fonds islamiques, les sukuk, les marchés de capitaux islamiques et le Takaful.

L'Institut islamique de recherche et de formation (IRTI) du groupe de la Banque islamique de développement a toutefois constaté assez tôt un déséquilibre flagrant des ressources consacrées à la recherche et à la documentation relatives au secteur social, philanthropique et à but non lucratif de l'Islam. Il n'y a pas eu beaucoup d'initiatives pour renforcer et intégrer cette composante du secteur des services financiers islamiques. La préoccupation concernant ce déséquilibre a conduit l'IRTI à se lancer dans un projet pluriannuel qui a abouti à la publication des rapports annuels sur la finance sociale islamique (RFSI). L'IRTI a lancé la première édition de ces rapports en février 2014. Il s'agissait de la toute première publication à utiliser le terme "finance sociale islamique" pour décrire le secteur de la philanthropie islamique à but non lucratif. Le rapport, qui se concentre sur la Zakat, le Waqf et les institutions de microfinance en Asie du Sud et du Sud-Est, a mis en lumière des faits ahurissants. Une petite poussée vers le haut dans la mobilisation de la Zakat et des Awqaf dans de nombreux pays pourrait générer suffisamment de fonds pour combler le manque de ressources pour l'éradication de la pauvreté. Une telle mobilisation de ressources est également une possibilité évidente, étant donné que les pays qui sont proactifs dans la réforme de leurs secteurs financiers sociaux islamiques respectifs sont également ceux qui affichent des taux de croissance réguliers à deux chiffres dans le flux des fonds sociaux.

Sous peu, les efforts pionniers de l'IRTI pour souligner l'importance de la finance sociale islamique ont conduit à l'organisation de plusieurs forums, séminaires et conférences autour de ce thème. Lors d'une réunion des gouverneurs des banques centrales et des autorités monétaires des États membres de l'OCI, à Surabaya, en Indonésie, le 6 novembre 2014, le secrétaire général de l'OCI a appelé au rajeunissement de la finance sociale islamique (c'est-à-dire la Zakat et le Waqf) dans le but de mobiliser des ressources adéquates pour résoudre les problèmes d'exclusion financière, de pauvreté et de chômage parmi les groupes de population vulnérables des pays de l'OCI. Sur la base des délibérations, la réunion a adopté son communiqué contenant un ensemble de recommandations visant à accroître davantage la coopération intra-OCI dans ce domaine.

La deuxième édition du Rapport sur la finance sociale islamique, publiée en mars 2015, a contribué à combler le manque d'informations sur le secteur. Le dit rapport s'est concentré sur la Zakat, le Waqf et les secteurs de la microfinance à but non lucratif dans certains pays d'Afrique subsaharienne, dont le Soudan, le Nigeria, le Kenya, la Tanzanie, l'Ouganda, l'île Maurice et l'Afrique du Sud. En octobre 2017, le troisième numéro du RFSI a été publié. Ce numéro du rapport analyse le secteur de la finance sociale islamique dans la Fédération de Russie, au Kazakhstan, au Kirghizstan, au Tadjikistan, en Bosnie-Herzégovine et en Macédoine. Le quatrième numéro du RFSI, qui sera publié en 2020, se concentrera sur les pays d'Afrique du Nord et de l'Ouest.

À peine un an après le lancement du deuxième numéro du RFSI, en mai 2016, une session spéciale du tout premier Sommet humanitaire mondial, organisé par les Nations unies à Istanbul, a été consacrée au thème "La finance sociale islamique comme nouvelle alternative pour le financement de l'aide humanitaire". Les intervenants de cette session, dont le Sultan de Perak, le Secrétaire général de l'OCI, le Président de la BID et des experts de la Banque mondiale, du PNUD, du PAM et d'autres agences internationales, ont reconnu l'importance de ce secteur. Ils ont appelé à des efforts pour renforcer le secteur afin d'accroître de manière significative sa contribution au financement de l'aide humanitaire. Le sommet a également vu le lancement d'un document fondateur "Principes fondamentaux pour une supervision efficace de la Zakat", résultat d'une initiative de collaboration entre l'IRTI, la Banque d'Indonésie et le Conseil national de la Zakat d'Indonésie, visant à développer des principes fondamentaux de supervision et de gestion, des normes uniformes et des indicateurs de performance pour le sous-secteur de la Zakat. Parmi les autres documents produits dans le cadre de cette initiative, on peut citer les Notes techniques sur (i) la bonne gouvernance Amil et (ii) la gestion des risques pour les institutions de la Zakat. Un document sur les "Principes de base pour la supervision des Awqaf" est actuellement en phase de préparation avancée. Ces principes et normes devraient contribuer de manière significative à l'intégration du secteur de la finance sociale islamique.

L'IRTI a cherché à renforcer les capacités des institutions de la Zakat et des Awqaf en organisant et en conduisant des événements - conférences de recherche, ateliers, séminaires et programmes de formation sur des questions connexes, année après année. Il a développé et publié des modules de formation dans les domaines de la gestion de la Zakat et des Awqaf afin d'aider et de permettre à ces institutions de mener elles-mêmes des formations internes et externes.

Étant donné la nature archaïque et la diversité des lois sur le Waqf dans les différents pays, l'IRTI a dirigé les efforts visant à élaborer une loi modèle sur les Awqaf pour les pays musulmans. Cette loi type a déjà servi de base à la législation sur le Waqf au Sénégal et est actuellement consultée par quelques pays qui prévoient d'avoir des lois dédiées au Waqf. Dans le domaine de la Zakat, l'IRTI a aidé les Maldives à concevoir un cadre juridique pour la mobilisation et la distribution de la Zakat ces dernières années.

Le Dr Mohamed Obaidullah, économiste en chef à l'IRTI, dirige le projet du RFSI depuis sa création. Il explique les succès du travail de l'IRTI dans le secteur de la finance sociale islamique : "L'IRTI, dans le cadre de son programme phare de recherche et de publication, a consacré des ressources importantes à la publication dans le domaine de la finance sociale islamique. Depuis sa création, l'IRTI a produit jusqu'à 26 livres et monographies et 30 études spéciales et d'orientation relatifs à la Zakat, au Waqf et à la microfinance islamique dans plusieurs langues. En effet, grâce aux efforts de pionnier de l'IRTI, la finance sociale islamique est désormais fermement ancrée comme le nouveau paradigme qui reflète l'objectif et l'esprit de l'Islam, peut-être bien mieux que les institutions et les marchés financiers à but lucratif". Le projet du RFSI de l’IRTI continuera à faire le point sur le secteur de la finance sociale islamique en se concentrant sur d'autres régions dans les études ultérieures.